Avec Sam Cooke et Al Green, Marvin Gaye reste un des acteurs de référence De La Soul music. Pensionnaire de l’écurie Motown de Détroit, l’un des labels légendaire de la musique noire Américaine (avec Stax de Memphis), dont il deviendra une des icônes, il saura se faire accepter du public blanc, qui le découvrira notamment lors d’un Live au Copacabana de New York en 1965. Mais c’est bien avec la sortie de son album What’s Going On en 1971 que la soul music va trouver un Second souffle salvateur. Chanteur profond, doux et déchiré à la fois, Marvin Gaye donnera dès lors à cette musique un sens nouveau, sur fond d’action sociale et de grands bouleversements dans le monde.
En 1970, après 10 ans passés au sein du label Motown, Marvin Gaye est commercialement comblé. Moralement, ce n’est pas la grande forme, il sombre peu à peu dans la dépression. Marvin ne supporte plus l’image de séducteur qu’il véhicule. Tammi Terrel, sa partenaire, meurt et son mariage avec Anna Gordi, la soeur de Berry Gordi, fondateur du label Motown part en fumée . Dans ce contexte, Marvin décide de se retirer de l’arène musicale pour se retrouver.
Il cherche désormais à imposer ses capacités artistiques. Ravivé, il retourne en studio, déterminé à nous faire découvrir une personnalité plus riche que celle que lui à façonnée la Motown. En mai 1971 aprés un mois de travail titanesque, marvelous Marvin sort l’audacieux « What’s Going On ». 40 minutes de bonheur musical où il nous dévoile son réquisitoire de la société américaine (guerre, pollution, drogue, inégalité…) sur fond d’ambiances soyeuses et groovy. Une bombe musicale a été lâchée. Le succès commercial est immédiat grâce notamment aux singles « Mercy mercy Me» (the ecology) et « Inner City Blues ». L’album marque et marquera les consciences par la justesse de ses enchaînements et la force de son message engagé, comme en témoigne le nombre incalculable de reprises : Donny Hathaway, Les Mcann, Herbie Mann, Groover Wahington Junior, Weldon Irvine… Une étoile est née !